Este cultivo es originario del sur este Asiático, se encuentran referencias de su cultivo al S. VII en literatura china y fue introducido por los árabes a la península ibérica. Desde donde se extendió el cultivo y consumo al resto de Europa hacia el s. XIV (Cerretelli y Vazzana, 1995; Irigoien y Muro, 2001).
Es un cultivo que se adapta a todo tipo de climas a pesar de que prefiere aquellos más templados y fríos. Es una de las pocas hortalizas que tolera la sombra y es exigente en suelos frescos, profundos y permeables. Planta de vegetación rápida con una raíz penetrante y poco ramificada. Las hojas dispuestas en roseta, son grandes y carnosas y pueden ser lisas o rizadas. El tallo floral parte del centro de la roseta y puede llegar a 50 cm de altura. Es una planta de día largo. La población de espinacas está formada por plantas masculinas, femeninas y hermafroditas. Las plantas masculinas tienden a florecer antes. Se diferencian de las femeninas en tamaño y número de hojas, que es menor. Las flores no tienen corola, aparecen en uvas a los pies de los machos y en grupos a las axilas de las hojas de los pies femeninos. Se forman diferentes tipos de tallos: machos, cortos; hembras, tienen semillas.

Plantas hermafroditas, con flores macho y hembra; machos que no producen flor y son largos y vegetativos. Estos hay que eliminarlos cuando aparecen.